През 2027 г. НАСА планира да стартира четвъртата от серия революционни мисии, които биха могли да променят нашето разбиране за живота във Вселената. За това ще допринесе дрон на НАСА водно конче, който ще лети до най-голямата луна на Сатурн, Титан, активен леден свят с богата на азот атмосфера и подземни океани от течна вода, и където метан вали от небето.
Dragonfly е готов да разгледа всичко това отблизо и може би да открие улики за произхода на живота на Луната. Това ще бъде първият междупланетен роторкрафт на НАСА, оборудван с пълен набор от научни разработки инструменти, и ще може да лети няколко мили между геоложки точки на повърхността на Титан, представляващи интерес за учените.
Dragonfly в момента се проектира и изгражда в лабораторията за приложна физика Джон Хопкинс и е част от програмата на НАСА New Frontiers, която включва изследване на астероид към Бен от сондата OSIRIS-REx, сондата Juno, изпратена в орбитата на Юпитер, и сондата New Horizons, която прелетя покрай Плутон и в момента изучава пояса на Кайпер.
Най-голямата луна на Сатурн е и втората по големина луна в Слънчевата система. По отношение на теглото Титан отстъпва само на Ганимед, спътник на Юпитер. Като планетарно тяло той е по-голям от Меркурий, а атмосферата му е четири пъти по-плътна от земната. Големият размер и по-ниската гравитация, съчетани с гъстата атмосфера, правят този космически обект идеален кандидат за роботизирания изследовател Dragonfly.
Друг разузнавателен дрон вече се използва от космическата агенция на повърхността на Марс. изобретателност пристигна на Червената планета с марсохода Perseverance и стана първото създадено от човека превозно средство, извършило аеродинамично контролиран полет на извънземна планета. Роторкрафтът първоначално беше изпратен само за серия от тестови полети, но НАСА реши да го запази като спътник на марсохода.
Ingenuity е оборудван само с камери и няколко основни инструмента, за да гарантира изправността на самолета и полетните му характеристики. Dragonfly ще има цяла лаборатория. Титанът е геологично много разнообразен, така че Dragonfly е проектиран с много тестове на атмосферата и химическия състав на различни течни тела над и под земята.
В допълнение, дронът ще анализира проби, взети от повърхността на Титан с помощта на инструмента Drill for Acquisition of Complex Organics (DrACO). Пробите ще се съхраняват и анализират вътре в машината. Ще има и масспектрометър водно конче (DraMS), който ще определи химичния състав на пробата чрез разграждане на нейния молекулен състав с помощта на процес на йонизация (който включва изпаряване на пробите с лазер в малка пещ на борда). От какво точно се състои повърхността на Титан може да има огромни последици за астробиологичните изследователи, учените и човечеството като цяло.
Учените планират да използват DrACO и DraMS, за да изследват околната среда на Титан, за да определят неговата обитаемост и да намерят химически маркери, които показват признаци на живот. „Искаме да разберем дали на Титан протича химичен процес, който може да бъде важен за ранните предбиохимични системи на Земята“, казват учените.
След изстрелването през 2027 г. Dragonfly ще завърши почти седемгодишно пътуване и, ако всичко върви добре, ще кацне на повърхността на Титан някъде през 2034 г. и ще започне 32-месечна мисия. Ако Dragonfly повтори успеха на New Horizons, Юнона, Curiosity или неговия предшественик Ingenuity, тогава може би експедицията до Титан ще продължи по-дълго.
Прочетете също:
глупак се радва на мисълта)