Mars Express отпразнува своя 20-ти рожден ден с предаване на живо от Червената планета

Изстрелян през 2003 г., орбиталният апарат Mars Express влезе в историята като първата истинска планетарна мисия на Европейската космическа агенция (ESA). Първоначалната цел на мисията беше насочена към намирането на подземни води в орбита около Червената планета. Двадесет години по-късно, след няколко удължения на мисията, ESA отпразнува годишнината на космическия кораб с първото в историята „излъчване на живо от Марс“, предавайки изображения в почти реално време на нашата съседна планета от близо 300 милиона километра.

Космическият кораб, състоящ се от орбитален апарат и спускаем апарат Beagle-2, беше наречен "Експрес" заради близкото разстояние между Земята и Марс по време на изстрелването. Орбитите на двете планети ги доближиха толкова, колкото никога не са били от 60 000 години.

За съжаление спускаемият апарат Beagle-2 не успя да се разгърне правилно през декември 2003 г. и по-късно беше намерен непокътнат, но неработещ от Mars Reconnaissance Orbiter на НАСА. Въпреки това орбиталният апарат безопасно достигна дестинацията си и започна да предоставя на изследователите на ESA ценни изображения с висока разделителна способност и минералогично картографиране на марсианската повърхност.

Едно от предизвикателствата при управлението на оборудване, разположено на такова разстояние, е трудността при добавяне или модифициране на неговата функционалност. За щастие, екипът на Mars Express намери нови начини за пренасочване на инструментите на борда. През последните няколко месеца те разработваха и подготвяха необходимите инструменти, за да направят излъчването възможно.

Излъчването от 2 юни очарова зрителите с един час изображения в реално време, заснети от камерата за визуално наблюдение (VMC) на сондата. VMC първоначално е разработен като инженерен инструмент за документиране на отделянето на спускаемия модул Beagle-2. Камерата обаче беше деактивирана за кратко, след като стартерът не успя да се разгърне. Той беше повторно активиран през 2007 г., за да се използва като образователен, разяснителен и инструмент за наблюдение.

Пренастройването на камерата, заедно с други съществуващи инструменти, е от голяма полза за екипа на Mars Express. По време на две десетилетия в орбита около Червената планета, мисията откри метан в атмосферата на планетата, откри лед на двата й полюса и дори откри потенциално солено езеро под южния полюс на планетата.

Издръжливостта на устройството и гъвкавостта на неговите инструменти доведоха до факта, че мисията на орбиталния апарат беше удължена няколко пъти. Последното удължаване беше одобрено през март 2023 г. и трябва да продължи до декември 2026 г. Това ще осигури още няколко години за участие в инициативите на ESA за изследване и наблюдение на Марс.

Прочетете също:

• Марсоходът на НАСА Curiosity откри скала с формата на книга на Червената планета
• Rocket Lab отлага мисията на атмосферната сонда на Венера