Благодарение на радиотелескопа MeerKAT международен екип от астрономи откри нов неизвестен обект в Млечния път, който се оказа по-тежък от най-тежките известни неутронни звезди, но в същото време по-лек от най-леките известни черни дупки. Това може да помогне на учените да определят по-добре къде да начертаят границата между неутронните звезди и черните дупки.
Откритието на обекта е направено по време на наблюдение на голям звезден куп, известен като NGC 1851, разположен в южното съзвездие Колумб, с помощта на телескопа MeerKAT. Старите звезди в този клъстер са много по-гъсто опаковани от звездите в останалата част на галактиката. Толкова е пренаселено, че звездите могат да взаимодействат една с друга, нарушавайки орбитите си и сблъсквайки се. Астрономите вярват, че този сблъсък между две неутронни звезди е създал масивния обект, който сега обикаля около радиопулсара PSR J0514-4002E. Те се въртят един около друг на всеки седем дни.
Въпреки че една система от две неутронни звезди би била интересна, ако се окаже, че мистериозният обект е черна дупка, това би било невероятна двоична система радиопулсар-черна дупка. С пулсарни изригвания, които могат да се използват като механизъм за синхронизиране и интензивното гравитационно влияние на черна дупка, такава система може да бъде от решаващо значение за тестване на границите на теорията на Айнщайн за гравитацията.
„Всяка възможност от неговата природа е вълнуваща“, казват учените. „Системата пулсар-черна дупка ще бъде важна цел за тестване на теории за гравитацията, а тежка неутронна звезда ще предостави нови прозрения в ядрената физика.“
Екипът успя да открие слаби импулси от една от звездите, идентифицирайки я като радиопулсар. Това е бързо въртяща се неутронна звезда, която излъчва лъчи радио светлина във Вселената като космически фар. Този пулсар се върти приблизително 170 пъти в секунда и всяко завъртане създава ритмичен импулс, подобен на тиктакането на часовник. Благодарение на това учените успяха да направят доста точни измервания на орбиталното му движение.
Регулярността на въртенията също така позволи да се измери точно местоположението на системата и да се покаже, че обектът в орбитата на пулсара не е обикновена звезда, а изключително плътен остатък от звезда. Наблюденията показват също, че обектът има маса, която е едновременно по-голяма от тази на всяка известна неутронна звезда, но по-малка от тази на която и да е известна черна дупка.
Въпреки че екипът не може да каже със сигурност дали това е най-масивната известна неутронна звезда, най-леката позната черна дупка или изобщо нов екзотичен вариант на звездата, те са открили уникален обект за изследване на свойствата на материята в най-екстремни условия във вселената. „Откриването на истинската природа на спътника ще бъде повратна точка в нашето разбиране за неутронните звезди, черните дупки и всичко останало, което може да се крие в пространството между масите на черните дупки“, казват учените.
Прочетете също: