Нови наблюдения на космически кораби НАСА New Horizons намеква, че Поясът на Кайпер, огромният регион на Слънчевата система отвъд орбитата на Нептун, може да се простира много по-далеч, отколкото смятаха учените.
Прелитайки през външните краища на пояса на Кайпер, който е близо 60 пъти по-далеч от Слънцето, отколкото Земята, специалният инструмент на New Horizons откри по-високи от очакваното нива на прах. Констатациите противоречат на научните модели, които прогнозират, че броят на обектите от пояса на Кайпер и плътността на праха трябва да започнат да намаляват на разстояние от 1 милиард километра и добавят към нарастващия брой доказателства, че външният ръб на главния пояс на Кайпер може да се простира на милиарди километри по-далеч, отколкото се смяташе досега.според настоящите оценки. Друга теория е, че може да има втори колан освен този, който вече знаем.
"New Horizons прави първите директни измервания на междупланетен прах далеч отвъд Нептун и Плутон, така че всяко наблюдение може да доведе до откритие, казват учените. „Идеята, че може да сме открили разширен пояс на Кайпер – с изцяло нова популация от обекти, които се сблъскват и произвеждат повече прах – предлага още една следа към мистериите на най-отдалечените региони на Слънчевата система.“
Инструментът New Horizons откри микроскопични прахови частици, произведени от сблъсъци между астероиди, комети и обекти от пояса на Кайпер по време на 18-годишното пътуване на New Horizons от 5 милиарда мили през нашата слънчева система. От стартирането през 2006 г. мисията включва исторически прелитания на Плутон през 2015 г. и прелитания на транснептунов обект Арокот през 2019 г. Това е първият научен инструмент за планетарни мисии на НАСА, проектиран, построен и „обслужван“ от студенти, и той брои и измерва размера на праховите частици, предоставяйки информация за степента на сблъсък на такива тела във външната слънчева система.
Последните удивителни резултати бяха събрани през трите години, в които New Horizons прелетя между 45 и 55 астрономически единици (AU) от Слънцето. Един а.о. е равно на разстоянието между Земята и Слънцето (почти 150 милиона км). Данните идват, след като учени от New Horizons, използвайки обсерватории като японския телескоп Subaru, също откриха редица обекти далеч отвъд традиционния външен ръб на пояса на Кайпер. Смята се, че този външен ръб (където плътността на обектите започва да намалява) е на около 50 AU, но нови данни предполагат, че поясът може да се простира до 80 AU. и така нататък.
Наблюденията продължават и учените търсят други възможни причини за високите показания за прах. Един, може би по-малко вероятен, е радиационното налягане и други фактори, които изтласкват праха, създаден във вътрешния пояс на Кайпер, над 50 AU. „Новите научни резултати на New Horizons може да са първият път, когато космически кораб е открил нова популация от тела в нашата Слънчева система“, каза главният изследовател на New Horizons Алън Стърн.
По време на втората разширена мисия се очаква New Horizons да има достатъчно гориво и мощност, за да работи през 2040 г. на разстояния над 100 AU. от слънцето. Според учените на такова разстояние устройството може потенциално дори да запише прехода на космическия кораб към района, където междузвездните частици доминират в праховата среда.
Прочетете също: