Неочаквано НАСА започнаха да търсят помощ от частни аерокосмически компании, за да изпълнят мисията Mars Sample Return (MSR) и да доставят ценни скални и почвени проби от Червената планета на Земята. Ситуацията се усложни от факта, че по-рано този месец агенцията призна рязко увеличение на прогнозираните разходи от $7 на $11 милиарда Освен това НАСА смята, че връщането на пробите ще отнеме 7 години. Тези проблеми принудиха ръководителите на агенцията да пуснат покана за предложения за "нестандартни опции" за постигане на амбициозните цели на мисията.
През 2021 г. НАСА приземи марсоход в кратера на езерото постоянство, който оттогава събира проби и ги подготвя за доставка на Земята. В скорошен разговор администраторът на НАСА Бил Нелсън описа мисията като изправена пред „неприемливи“ увеличения на разходите и „твърде дълги“ забавяния. „Вече сме толкова близо“, казват учените от проекта. „Научният резултат е почти немислим. И това не е преувеличение, тъй като получените проби могат фундаментално да променят разбирането ни за потенциала на Марс за живот и да предоставят важни данни за еволюцията на Слънчевата система.
Участието на частния сектор бележи промяна в подхода на НАСА, която обикновено разчита на собствените си сили за подобни мисии. Но на фона на рязко нарастващите разходи и закъсненията, заплашващи да провалят връщането на проби, агенцията е отворена за интересни идеи от своите търговски партньори. Един от тях е космически кораб Starship на компанията SpaceX.
Изпълнителният директор на SpaceX Илон Мъск на страницата си в Twitter подчерта „потенциала Starship да върне сериозен тонаж от Марс в рамките на [приблизително] 5 години”. НАСА изглежда разглежда тази възможност. Съобщава се, че агенцията насърчава компаниите да използват системи, разработени за лунната програма Artemis. Той също така включва многомилиардни договори със SpaceX за разработване на апарат за кацане на Луната.
Starship има потенциала да върне сериозен тонаж от Марс в рамките на ~5 години
- Елон Мускус (@elonmusk) Април 15, 2024
„Единственият извод, който може да се направи от това, е, че те се надяват на това Starship по някакъв начин ще стане решение на проблема, - казват от Планетарното общество. - Може би можете просто да го изтеглите постоянство в Starship и отлетя обратно на Земята."
За учените да се сдобият с набор от марсиански проби след тридесет години планиране е твърде примамлива перспектива. Съвременните лабораторни инструменти на Земята биха могли да открият потенциални биосигнатури или поне да определят дали езерото има условия за поддържане на живот. Но всъщност научната стойност надхвърля този въпрос. Датирането на пробите може да каже на учените много за формирането на магнитните полета на планетите, времето на астероидите, които са формирали Слънчевата система, и може би дори за произхода на самия живот.
Прочетете също: