Потенциално историческа мисия до Луната започна днес, когато частният спускаем апарат Odysseus, построен от Intuitive Machines, изстреля с ракета SpaceX Falcon 9 от космическия център на НАСА на името на Кенеди. Ако всичко върви по план, модулът ще кацне близо до южния полюс на Луната на 22 февруари и ще стане първият частен космически кораб в историята, който ще направи меко кацане на Луната.
„Това е дълбоко вълнуващ момент за всички нас в Intuitive Machines“, каза вицепрезидентът на космическите системи на компанията Трент Мартин. „Възможността да се върнат Съединените щати на Луната за първи път от 1972 г. изисква жажда за изследване и тя е в сърцето на всички в Intuitive Machines.“
Falcon 9 стартира днес в 08:05 киевско време. След приблизително 7,5 минути първата степен на ракетата се върна на Земята. Това беше 18-ото изстрелване и кацане за тази ракета носител, оставяйки я на едно изстрелване от рекорда на компанията за повторна употреба. Междувременно горният етап продължи да набира височина и изпрати Одисей в лунна преходна орбита приблизително 48,5 минути след изстрелването. 675-килограмовият модул се свърза с центъра за управление на полета след няколко минути.
Odysseus скоро ще започне своето шестдневно пътуване в лунната орбита, преди да се подготви за своя исторически опит за кацане в Malapert A, малък кратер, разположен на около 300 km от Южния полюс месеца.
НАСА възлага големи надежди на Odysseus, тъй като тази мисия е част от програмата Commercial Lunar Payload Services (CLPS), който има за цел да използва възможностите на частните спускаеми апарати за по-рентабилно доставяне на товари до Луната. Инструментите на борда са предназначени да събират данни за програмата на НАСА Артемида, който има за цел да установи база близо до южния полюс на Луната до края на 2020-те години. Смята се, че регионът е богат на воден лед, който може да поддържа живота на астронавтите на повърхността и може да бъде преработен в ракетно гориво.
На борда на модула има шест устройства НАСА:
- ROLSES (Радионаблюдения на фотоелектронната обвивка на лунната повърхност), които ще изследват електронната плазма и радиосредата близо до мястото на кацане на модула
- LRA (Laser Retro-Reflector Array) – миниатюрен набор от рефлектори, които ще служат като отправна точка за бъдещи спускаеми апарати
- NDL (Навигационен доплеров лидар), който ще използва технологията LIDAR за събиране на високоточни данни по време на спускане и кацане на модула
- SCALPSS (Стерео камери за изследвания на повърхността на лунния шлейф) ще проучи как изпускателната струя на Odysseus взаимодейства с лунната почва и скали по време на кацане
- LN-1 (Lunar Node 1 Navigation Demonstrator) е малък радионавигационен маяк, който ще демонстрира технологията за автономно позициониране на космически кораби
- RFMG (Radio Frequency Mass Gauge) ще използва радиовълни за измерване на количеството гориво в резервоара, което е трудно да се направи при микрогравитация.
Odysseus също така превозва търговски товари за различни клиенти, включително Columbia Sportswear, които ще тестват своя изолационен материал „Omni-Heat Infinity“. Друг товар включва набор от скулптури на художника Джеф Кунс, „лунен сейф“, който има за цел да помогне за запазването на цялото човешко знание, и EagleCam, построен от студенти от авиационния университет Embry-Riddle. Той ще бъде разгърнат, когато модулът се приближи до повърхността на Луната и ще се опита да заснеме момента на кацане.
Това не е първият опит за изстрелване на апарат до Луната. Да, модулът Перегрин Astrobotic излетя до Луната на 8 януари, но претърпя изтичане на гориво малко след разгръщането от горния етап. На 18 януари луноходът изгоря в земната атмосфера. Примерът на Перегрин показва, че успешната мисия до Луната си остава изключително трудна задача, особено за частен космически кораб.
„Винаги сме разглеждали първите полети в рамките на програмата CLPS като вид учебно преживяване, където всички ще научим и ще реагираме на това как протичат“, казва НАСА. - Учим се от всеки опит - не само в САЩ, но и като наблюдаваме опитите на някои от нашите съюзници и конкуренти.
Прочетете също: