Хората изстрелват космически кораби в дълбокия космос от 50 години, започвайки с Pioneer 1972 през 10 г. Сега имаме пет космически кораба, които или са достигнали границата на нашата слънчева система, или бързо се приближават към нея: Pioneer 10, Pioneer 11, NASA Voyager 1, Вояджър 2 и Нови хоризонти.
Повечето от тези сонди са устояли на очакваната гибел и продължават да работят след завършване на първоначалните планове за мисията. Тези космически кораби първоначално бяха планирани да изследват съседните ни планети, но сега те проправят път отвъд Слънчевата система, давайки на астрономите уникални гледни точки в космоса – и през 2022 г. те вече са постигнали много.
Вояджър 1 и 2
Тази година мисиите на Вояджър отбелязаха специална годишнина: 45 години работа. От близко прелитане на външните планети до изследване на най-отдалечените краища на космоса, достигнати от хората, тези два космически кораба имат огромен принос към разбирането на астрономите за Слънчевата система. Основният им проект сега е да проучат къде свършва влиянието на Слънцето и започва влиянието на другите звезди. Вояджър 1 прекоси хелиопаузата – точката, в която потокът от частици на Слънцето спира да бъде толкова влиятелен – през 2012 г., а Вояджър 2 го последва през 2018 г.
Екипът на мисията се натъкна на един голям проблем тази година, когато космическият кораб започна да изпраща изкривена информация за местоположението си у дома. Инженерите откриха причината - космическият кораб използваше дефектно компютърно оборудване, когато не трябваше - и възобновиха работата си.
Подобни инциденти обаче трябва да се очакват за остаряващ космически кораб. Екипът също така активно управлява захранването на борда на всеки космически кораб, което намалява всяка година, тъй като радиоактивните генератори на сондите стават все по-неефективни. Тази година персоналът на мисията изключи нагревателите, които поддържаха редица научни инструменти на борда топли в суровата, студена космическа среда - и изненадващо, инструментите все още работят добре.
Камерите може да са били изключени преди десетилетия, но други инструменти на космически кораби събират данни за плазмата и магнитните полета на Слънцето на големи разстояния от самата звезда. Тъй като частиците от слънчевия вятър – постоянният поток от заредени частици, струящи от Слънцето – отнемат време, за да изминат толкова дълъг път, отдалечените наблюдения позволяват на учените да видят как промените от Слънцето се разпространяват в нашия космически съсед.
Краищата на слънчевата система също бяха пълни с изненади. Би имало смисъл плазмата от Слънцето да стане по-разредена и да се разпространи, докато се отдалечава от центъра на Слънчевата система, но всъщност Вояджърите се натъкнаха на много по-плътна плазма след пресичане на хелиопаузата. Астрономите все още са озадачени за това.
Пионер 10 и 11
Космическите кораби Pioneer заемат специално място в космическата история поради ролята си на, познахте, пионери. За съжаление, тези емблематични 50-годишни космически кораби вече не работят – Pioneer 10 изгуби контакт през 2003 г., а Pioneer 11 мълчи от последната си комуникация през 1995 г.
Но и двата космически кораба са признаци на присъствието на човечеството в Слънчевата система и те все още продължават своите пътувания, дори ако вече не им изпращаме команди или не изстрелваме техните ракети.
Ако космическият кораб е навлязъл в траектория извън границите на Слънчевата система, тогава според законите на физиката той вече няма да спре, освен ако нещо не промени курса си.
New Horizons
New Horizons е най-младата от тези новаторски мисии, стартирана едва през 2006 г. След като завърши известното си прелитане край планетата джудже Плутон през 2015 г., сондата се отдалечава от Слънчевата система с рекордна скорост, достигайки хелиопаузата около 2040 г.
Той не само изпълни основната си мисия, но също така успешно прелетя покрай по-малък обект от пояса на Кайпер, Arrokot, през 2019 г., първото продължение на неговата мисия. По-рано тази година космическият кораб беше поставен в режим на хибернация, тъй като продължаването на мисията все още не беше одобрено. Но сега екипът на NASA New Horizons очаква с нетърпение да продължи втората мисия на New Horizons до пояса на Кайпер или накратко KEM2. KEM2 започна на 2 октомври, въпреки че космическият кораб ще бъде в режим на заспиване до 1 март 1 г.
Междувременно екипът на мисията се подготвя за нови вълнуващи наблюдения. С най-съвременни инструменти – далеч по-напреднали от тези на борда на Вояджърите от 1970-те години на миналия век – екипът е готов да използва New Horizons като мощна обсерватория в далечната слънчева система, осигуряваща гледна точка, до която не можем да стигнем тук на земята.
Бони Бурати, планетарен учен в JPL и член на екипа на New Horizons, очаква с нетърпение нови изгледи на обекти от пояса на Кайпер, парчета лед и скали отвъд Нептун. Според нея уникалното положение на New Horizons във външната част на Слънчевата система ни позволява да погледнем тези обекти от нов ъгъл. Различните изгледи могат да кажат на астрономите колко грапави са повърхностите на обектите въз основа на това как светлината се разпръсква и хвърля сенки върху тях, наред с други неща.
Друг планетарен учен от екипа от Югозападния изследователски институт в Колорадо, Лесли Йънг, иска да използва космическия кораб, за да хвърли нов поглед към нещо по-близо до дома: ледените гиганти, Уран и Нептун. Уникалната гледна точка на New Horizons на НАСА дава на учените информация за това как светлината се разсейва от атмосферите на планетите - информация, която не можем да получим от Земята, защото не можем да видим Уран и Нептун от този ъгъл.
За щастие на New Horizons, признаците са, че космическият кораб ще има достатъчно мощност, за да издържи до 2040 г. и вероятно след това, напредвайки с 480 милиона км по-нататък в неизследвана територия всяка година.
Можете да помогнете на Украйна да се бори срещу руските нашественици. Най-добрият начин да направите това е да дарите средства на въоръжените сили на Украйна чрез Savelife или през официалната страница НБУ.
Също интересно: